當我們談論「睡覺」時，我們在談論甚麼？

「睡覺」一詞，玩味起來，原來甚是吊詭。「睡覺」是合成詞，是「睡」和「覺」兩個語素的組合。「睡」就是睡眠的意思；「覺」呢，其實指睡醒。換言之，「睡覺」是一個由意義相反的語素合成的詞。這類合成詞，常見的有高低、早晚、始終、多少、東西、往來、開關、是非、橫豎、反正、動靜等，其意思多不是組成語素的簡單組合，如「是非」、「東西」、「橫豎」、「反正」，新生的意思就跟語素的含義出入頗大（「出入」本身亦是一例）。有些合成詞的意思，跟其語素的意思關係較緊密，不過兩個意思相背的語素，只有一個的意義起作用，例如「動靜」、「始終」－－「動靜」取其「動」，「始終」說的就是「終」，如「可疑人物始終沒有任何動靜」，就等於「可疑人物終是沒有任何行動」。「睡覺」也屬於這種偏義聯合的合成詞，「睡」和「覺」兩個語素，只得「睡」字起作用。

「睡」是名詞，如「馬上入睡」，但更多時候作動詞用，如「睡在乾草上」。我們說「睡覺」，兩個語素本是並列關係，但「睡」的動詞用法太深入民心，影響了人們對「睡覺」一詞的認知，以為「睡」和「覺」乃動賓關係，一如「跳舞」、「唱歌」、「看書」，跳的是舞，唱的是歌，看的是書，人們所「睡」的，就是「覺」了。正是這種語素關係的轉變，令「覺」字的意義由「睡醒」變為相反的「睡眠」－－ 睡個覺、一覺醒來、睡懶覺、睡午覺。清代的章回小說中，已見這種變異：「不覺想起在這裡睡晌覺，夢到『太虛幻境的事』來」（《紅樓夢》第十一回）、「大帥這時候去，儻然他正在那裡睡中覺，大帥還是進去好不進去好呢？」（《文明小史》第四十五回）。這裡「覺」字，跟唐柳宗元〈始得西山宴遊記〉「覺而起，起而歸」，或陸游〈夜遊宮〉「睡覺寒燈裡」中的「覺」字，意義明顯相背了。

香港人後來又造出「覺覺」這種孩子話，如「我去覺覺喇」，「覺」字儼然又成了跟「睡」意思相仿的動詞。語義之變，確是耐人尋味。